Em 1924, com
práticas duvidosas, Mussolini revalidou o poder nas urnas. A oposição
questionou os resultados; o deputado socialista Giacomo Matteotti denunciou
no Parlamento a violência fascista e pouco depois foi assassinado.
Logo no
início de 1925, o governo fascista modificou totalmente a estrutura e o
funcionamento dos órgãos do estado. Todo o poder ficou concentrado nas mãos
de Mussolini, que só nominalmente era responsável perante o rei.
A Câmara dos
Deputados foi substituída pela Câmara Fascista e de Corporações, com membros
nomeados. Certas liberdades foram abolidas, como o direito de greve,
expressão e associação. A oposição teve de emigrar ou agir na
clandestinidade. Os comunistas pagaram caro por fomentar greves e
infiltrar-se nas associações operárias fascistas. O líder do Partido
Comunista Italiano (PCI), Antonio Gramsci, preso em 1926, morreu após 11
anos de prisão. Mas a existência ininterrupta do PCI e a luta clandestina
criaram as condições para torná-lo um grande partido após a queda do
fascismo. A estrutura do partido fascista se sobrepôs à do estado. Em 1929,
o Tratado de Latrão restabeleceu a paz entre a Igreja Católica e o estado
italiano: Mussolini concedeu ao papa a soberania sobre o estado do Vaticano
e privilégios à igreja.
A política expansionista que Mussolini levou a efeito na África, a partir da
conquista da Etiópia, criou dificuldades com as democracias ocidentais,
sobretudo França e Reino Unido. Após a invasão da Albânia, Mussolini se
aproximou da Alemanha nacional-socialista durante a guerra civil espanhola.
Ao iniciar-se a segunda guerra mundial, Mussolini declarou guerra aos
aliados e empreendeu a conquista da Grécia.
A guerra representou uma sucessão de derrotas para o exército italiano, e o
descontentamento interno cresceu. Em 1943, o Grande Conselho Fascista
destituiu Mussolini, e Vítor Emanuel III nomeou chefe do governo o marechal
Pietro Badoglio, que firmou com os aliados o armistício, em 3 de setembro do
mesmo ano. Em abril de 1945, o líder fascista caiu em mãos dos partigiani
(membros da resistência italiana), que o executaram, e no mesmo mês, as
tropas alemãs capitularam ante os aliados.
Os resultados da guerra foram desastrosos para a Itália. Em 1946, Vítor
Emanuel III abdicou em favor do filho, Humberto II, mas um plebiscito
substituiu a monarquia pela república. O democrata-cristão Alcide De Gasperi,
considerado o político italiano mais capaz desde Cavour, formou um governo
de coalizão. As eleições para a Assembléia Constituinte deram vitória aos
democrata-cristãos. Em janeiro de 1948 entrou em vigor a constituição
republicana, e Luigi Einaudi foi eleito presidente da república. No ano
seguinte a Itália participou da fundação da Organização do Tratado do
Atlântico Norte (OTAN) e tornou-se membro do Conselho da Europa.
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Após De Gasperi, sucederam-se gabinetes de curta duração: Giuseppe Pella,
Amintore Fanfani, Mario Scelba e Antonio Segni. Em 1963, o democrata-cristão
Aldo Moro formou um governo de centro-esquerda e manteve-se no poder até
1968. Seguiram-se vários governos de coalizão: Mariano Rumor, Emilio Colombo
(que fez aprovar a lei do divórcio, apesar da oposição do Vaticano), Giulio
Andreotti, novamente Rumor, Aldo Moro, Andreotti. Em 1978, Moro foi
seqüestrado e morto pelas Brigadas Vermelhas, grupo terrorista de esquerda.
No mesmo ano chegou à presidência o socialista Sandro Pertini, veterano da
resistência contra o fascismo, que negociou com o Vaticano nova concordata,
quando a Igreja Católica deixou de ser oficial.
Em 1979, Francesco Cossiga sucedeu a Andreotti como primeiro-ministro, mas
renunciou em 1980. Seguiram-se Arnaldo Forlani, Giovanni Spadolini, Amintore
Fanfani e Bettino Craxi, o primeiro socialista a governar o país. Nas
eleições pResidênciais, Francesco Cossiga sucedeu a Pertini. O governo Craxi
sobreviveu às graves crises políticas que marcaram a década de 1980,
principalmente a do navio Achille Lauro, quando o primeiro-ministro se
recusou a entregar aos Estados Unidos os terroristas árabes responsáveis
pelo seqüestro do barco e o negociador Abul Abas, enviado pelo líder da
Organização para a Libertação da Palestina, Yasser Arafat.
No começo da década de 1990, a Itália enfrentou três grandes desafios: os
problemas econômicos, a luta contra a Máfia e o combate à corrupção. A
dívida interna obrigou o governo a cortar os gastos públicos e iniciar
privatizações. Na guerra contra a Máfia, em resposta ao assassínio de juízes
e a atentados a bomba, a polícia prendeu vários líderes do crime organizado.
No combate à corrupção, a "operação Mãos Limpas", iniciada em 1992, condenou
dezenas de empresários, funcionários públicos e políticos.
Dois anos depois, o direitista Silvio Berlusconi, dono do segundo
conglomerado de comunicações do país, fez uma aparição súbita e meteórica
pela cena política italiana. Eleito primeiro-ministro, Berlusconi assumiu o
cargo em maio, quando quando se divulgavam graves denúncias de extorsão,
chantagem, roubos e falsificações contra a classe política que há décadas
dominava o poder. Também atingido por um escândalo, que envolvia o grupo
empresarial por ele controlado, Berlusconi passou a ser investigado pela
"operação Mãos Limpas" e acabou renunciando ao cargo de primeiro-ministro em
dezembro de 1994.
Incapaz de encontrar um sucessor para Berlusconi que obtivesse maioria no
Congresso, o presidente Oscar Scalfaro nomeou um governo provisório formado
por elementos que não pertenciam ao governo e liderado pelo economista
Lamberto Dini, conhecido por suas tendências direitistas. Seu programa de
governo incluía a solução para o enorme déficit italiano, mudanças na
concessão de pensões e um novo sistema eleitoral regional.
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